Kanağan, kanmak fiiline -ağan ekinin getirilmesiyle kurulmuş bir erkek adıdır. Kanmak, Osmanlıca üzerinden Ana Türkçe *kān- (doymak, hoşnut olmak) fiiline dayanır; Eski Uygurcada qanmaq, Karahanlı Türkçesinde qānmāq biçimleriyle geçer. Sözcüğün bugünkü anlamları arasında susuzluğunu gidermek, bir isteği yeterince karşılamak, söylenene inanmak ve tatlı sözlere aldanmak vardır. -ağan eki fiillerden sıfat türetir ve yatkınlık bildirir. TDK adı kolayca inanan, çabuk kanan kişi diye açıklar.
Adın anlamı, kanmak fiilinin hangi yönünden bakıldığına göre değişir: kolay doyan, hoşnut olan kişi diye de okunabilir, kolay inanan kişi diye de; TDK ikinci anlamı öne çıkarır. Kanağan üç hecede söylenir (Ka-na-ğan); ortadaki ğ iki a arasında belirgin okunmaz ve sesi uzatır. Ekler kalın ünlüyle gelir: Kanağan'a, Kanağan'ın. Benzer isimler arasındaki Adanan da bir fiilden türemiş, a sesleriyle kurulu bir addır.