Karahan, Türk tarihinde hem bir unvan hem de bir hanedan adıdır. Nişanyan Adlar adı kara han anlamıyla kaydeder ve yazar Senglah'ın aktardığı ilginç bir yorumu not eder: Türkler Karahan adını, halktan gelip kendi çabasıyla hükümdar olan kişiye verirlermiş. Kayda göre 9. ve 12. yüzyıllar arasında Türkistan'a egemen olan Karahanlılar, tarihte İslam'ı kabul eden ilk Türk devleti olarak bilinir. Ad, Azerbaycan Türkleri ve İran Türkleri arasında da Qaraxan biçiminde sık görülür.
Karahanlılar'la kurduğu bağ, adın en güçlü çağrışımıdır. “Ka-ra-han” diye üç hecede okunur. Benzer isimler arasındaki Karlukhan da bir Türk boyunun adını han unvanıyla birleştirir; Kaynarkan ve Kanağan ise aynı kalıpta kurulmuş öteki adlardır.