Çölbey, Nişanyan Adlar'ın Türkmenler arasında görüldüğünü not ettiği, çöl ve bey sözcüklerinden oluşan bir addır. Nişanyan Sözlük çöl sözcüğünü Orta Türkçe “yaban yer, bozkır” anlamındaki çöl'e bağlar; Moğolca ve Farsçada aynı anlamda akraba biçimler vardır ve sözcüğün hangi dilden çıktığı tartışmalıdır. Bey ise Eski Türkçe bég biçimiyle “reis, soylu kişi” demektir. Olası anlamı “çölün beyi”dir; TDK Kişi Adları Sözlüğü'ndeki karşılık “çölde yaşayan bey”dir.
Çöl sözcüğünün eski anlamı bugünkü kum çölünden çok ıssız, boş arazidir; ad bu yüzden bozkır imgesine de açılır. Benzer isimler arasındaki Gökbey, Gülbey, Hanbey ve Tekbey gibi bey ile biter. Nişanyan Adlar, bir ada bey eklenerek kurulan bileşiklerin özellikle Kafkas kökenli topluluklarda yaygın olduğunu belirtir.