Kırbay, kır ve bay sözcüklerinden kurulmuştur. Kır, Ana Türkçe *kïr (dağ) sözcüğünden gelir; Vikisözlük'e göre sözcüğün gri renk anlamı “dağların rengi”nden gelişmiştir ve bu anlam Karahanlı Türkçesinde de görülür. Bugün kır hem gri rengi hem de kırsal, açık araziyi anlatır; Vikisözlük bozkır anlamını da kaydeder. Bay, Ana Türkçe *bāy (zengin, soylu) sözcüğüne dayanır. TDK adı ak sakallı, yaşı ilerlemiş kişi diye açıklar; kır sözcüğünün renk anlamı bu yorumu açıklar.
Benzer isimler arasındaki Kırtay aynı kır öğesini taşır; Kanbay ve Kambay ise bay ile biten iki heceli adlardır. Kırbay iki hecede okunur (Kır-bay); r ile b yan yana gelir ve ad kısa, tok bir sesle söylenir. Ekler kalın ünlülüdür: Kırbay'a, Kırbay'ın.