Kırtay, kır ve tay sözcüklerinden kurulmuş bir erkek adıdır. Kır, Ana Türkçe *kïr (dağ) sözcüğüne dayanır; Vikisözlük'e göre sözcüğün gri renk anlamı “dağların rengi”nden gelişmiştir. Tay, Eski Anadolu Türkçesinden gelen ve henüz üç yaşını doldurmamış at yavrusunu anlatan bir sözcüktür; Kazakça tay, Çuvaşça tih̬a ve Azerice dayça onun akrabalarıdır. Vikisözlük tay'ı erkek adı olarak da kaydeder. Birlikte kır renkli bir tay imgesi doğar; TDK ise adı saçına ak düşmeye başlamış biri diye açıklar.
Kır öğesiyle başlayan Kırbay, Kırteke ve Kırtekin gibi adlar da TDK'de ağarmış saçla ilişkilendirilir. Kırtay iki hecede okunur (Kır-tay) ve kalın ünlülüdür: Kırtay'a, Kırtay'ın. Benzer isimler arasındaki Kortay ses bakımından çok yakındır; iki ad yalnızca ilk hecenin ünlüsüyle ayrılır.