Kırteke, kır ve teke sözcüklerinden kurulmuştur. Kır, Ana Türkçe *kïr sözcüğünden gelir ve bugün beyazla karışık gri rengi anlatır. Teke, Osmanlıca üzerinden Ana Türkçe *teke (erkek keçi) sözcüğüne dayanır; Azerice təkə, Kazakça ve Kırgızca teke, Özbekçe taka gibi biçimlerle pek çok Türk dilinde yaşar. Vikisözlük sözcüğün bir karides türünü de anlattığını kaydeder. Erkek keçinin kır renkli sakalı ada geçmiş gibi görünür; TDK adı saçı kırlaşmış biri diye açıklar.
Benzer isimler arasındaki Erteke aynı teke öğesini taşır; Kırtekin ise kır ile başlayıp tekin ile biter ve TDK'de Kırteke ile aynı anlamla açıklanır. Kırteke üç hecede okunur (Kır-te-ke); ünlüyle bittiği için ekler y ile gelir: Kırteke'ye, Kırteke'nin. Kırbörü de aynı kır öğesini bir hayvan adıyla birleştiren bir addır.