İlsu, il ve su sözcüklerinden oluşmuş görünür. Nişanyan Adlar adı kaydeder ama açıklamaz; TDK Kişi Adları Sözlüğü ise suyun saflığını ve temizliğini taşıyan yurttaş diye bir anlam verir. Nişanyan Sözlük'e göre il Eski Türkçede devlet demektir ve bugün il, ilçe gibi sözcüklerde yaşar; konuşma dilinde el biçimi de görülür. Su ise Eski Türkçe sub sözcüğünden gelir ve 9. yüzyıldan itibaren suv ve suw biçimlerine evrilmiştir.
Sözlüğe göre suyun eski dudak sesi suvar-, sıva- ve sıvı gibi türevlerde hâlâ korunur. İki öğenin birleşimi tek bir kesin anlam vermez; yurttaş yorumu TDK'nin açıklamasından gelir. Aksu, Arısu, Kansu ve Köksu gibi benzer isimler de su öğesiyle kurulmuştur. İki cinsiyet için de kayıtlı olan İlsu, ünlüyle bittiği için İlsu'yu, İlsu'ya biçiminde ek alır.