Gülsay, gül sözcüğü ile saymak fiilinin emir biçimi say'ın birleşmesinden oluşur. Saymak, Vikisözlük'e göre Ana Türkçe *sā- (saymak, düşünmek) fiiline dayanır; Osmanlıcadan bu yana saymak, hesaba katmak, değer vermek, bir şeyi öyle kabul etmek anlamlarını taşır. Gül ise Farsça gul sözcüğünden gelir. Ad, “gül say, gül gibi bil” diye bir seslenme olarak okunabilir. TDK'nin açıklaması da adı, çocuğu gül kadar güzel saymayı dileyen bir ad diye verir; saymak fiilinin kabul etmek anlamı bu yorumu destekler.
Benzer isimler arasındaki Gülsan ve Gülhan yalnızca son harfte ayrılan yakın adlardır; Gülümay ise ay ile biter. Gülsay iki hecede okunur (Gül-say). İlk hece ince, ikinci hece kalın ünlülü olduğundan ekler a'lı gelir: Gülsay'a, Gülsay'ın. Kısa yapısı uzun soyadlarıyla dengeli durur.