Gülbay, Farsça gül ile Türkçe bay sözcüklerinden oluşur; TDK Kişi Adları Sözlüğü de adı bu iki sözcüğün birleşimi olarak açıklar. Bay, Nişanyan Sözlük'e göre Eski Türkçede “zengin” demektir; gül ise Farsça gul sözcüğünden gelir. Nişanyan Adlar gül öğesi için erkek adlarına özgü bir not düşer: bu öğe bazı erkek adlarında kul sözcüğünü örter; Gülmehmet ve Gülabbas'ın Kulmehmet ve Kulabbas'ın yerine geçmesi bunun örnekleridir.
Bu notun Gülbay için de geçerli olup olmadığı kaynakta belirtilmez; ad, sözcük anlamıyla “gül gibi varlıklı” biçiminde de okunabilir. Ses olarak çok yakın olan Gülbey, Nişanyan Adlar'a göre Orta Karadeniz ile Erzurum arasındaki bölgede yaygın bir addır ve ikinci öğesi bey unvanıdır. Benzer isimler arasındaki Gülkan, Gülsoy ve Gülbeyi de gül ile başlar.