Gökbay, gök ve bay sözcüklerinden kurulmuş bir addır; Nişanyan Adlar onu kelimesi kelimesine “gök zengini” diye çevirir. İlk öğe gök, Türkçede hem gökyüzünü hem de açık mavi rengi anlatır. Bay ise kayda göre “varlıklı, zengin” ve “soylu” anlamlarına gelen bir sıfattır; 1936'dan beri bey yerine bir hitap sözü olarak da kullanılır. Nişanyan, 1940 dolaylarında doğanlarda Bay Bora, Bay İsmet, Bay Ziya gibi bay ile başlayan bileşik adlara rastlandığını not eder. TDK sözlüğü ise adı gözleri mavi kişi diye açıklar.
Benzer isimler arasındaki Gökbey ile yalnızca ikinci hecedeki ünlüde ayrılır; biri bay, öteki bey öğesini taşır. Gök-bay diye iki hecede söylenir; kalın a sesiyle biten son hece, ince ünlülü soyadlarıyla belirgin bir geçiş yaratır.