Atay, Eski Türkçe kökenli bir addır; Nişanyan Adlar karşılığını “babacık, dede” olarak verir. Türkiye Türkçesinde nadir görülen bu sözcük, pek çok Türk dilinde Ata adının küçültme biçimidir. Tatarlar ve Başkurtlar arasında yaygın bir erkek adıdır. TDK'nin “bilinen, tanınmış” açıklaması ise Nişanyan'ın verdiği anlamla örtüşmüyor; kaynağa göre ad, sevgi taşıyan bir “babacık” sözcüğü olarak okunmalıdır.
Kısalığı nedeniyle iki ya da üç heceli bir ikinci adla dengeli durur. Benzer isimler arasındaki Abay, Alay ve Aday da Atay gibi iki heceli ve -ay sesiyle biten adlardır.