Abay, Nişanyan Adlar'da Türkçe kökenli ve "dikkatli, özenli" anlamında bir ad olarak kayıtlıdır. Vikisözlük de sezgi, anlayış ve dikkat karşılıklarını verir. Kaydın notuna göre Azeriler ve Kazaklar arasında "ağabey" anlamında yaygın bir ad ya da lakaptır. Kazakların ulusal şairi sayılan Abay Kunanbayulı (1854-1904) bu adı taşır. Not ayrıca Süryani adlarında Abay'ın 5. yüzyıldan bir aziz olan Mor Abay ile ilişkilendirildiğini belirtir.
Kazak edebiyatıyla bağı nedeniyle Orta Asya'da tanınan bir ad olsa da Türkiye'de seyrektir. "A-bay" diye iki hecede söylenir; ikinci hecedeki "ay" sesi adı net bitirir. Kısa olduğu için ikinci isim olarak da önde tek başına da rahat kullanılır. Atay, Aday ve Alay aynı "-ay" sonunu taşır, ancak anlamca ayrı sözcüklerdir.