Alay, Nişanyan Adlar'a göre Türkçe "askerî birlik" anlamına gelir. Kaydın notuna göre ad, Trabzon-Erzurum yöresine özgü Alaybeyi adının kısaltılmış biçimidir; bazı örneklerde ise Alaettin'in kısaltması olarak düşünüldüğü anlaşılır. Alaybeyi, Osmanlı'da bir sancaktaki tımarlı sipahilerin komutanıydı. TDK de tören topluluğu ve askerî birlik anlamlarını verir.
Türkçede "alay etmek" deyimi de yaygın olduğundan, adın bu anlamla karışabileceğini bilmek yararlıdır. "A-lay" diye iki hecede okunur. Abay, Aday ve Atay, -ay ile biten yakın adlardır; Alaybey ise adın uzun biçimine yakındır. Alaybeyi ile bağı, adı Karadeniz ve Doğu Anadolu kökenli ailelere tanıdık kılar.