Alatay, ala ve tay sözcüklerinden kurulmuş bir erkek adıdır. Tay, henüz üç yaşını doldurmamış at yavrusudur; Eski Anadolu Türkçesinde de tay olarak görülür, Kazakçada aynı biçimiyle, Azericede dayça olarak yaşar. Sözcük Vikisözlük'te tek başına erkek adı olarak da kayıtlıdır. Ala ise alacalı, benekli demektir. TDK adı postu benekli bir tay olarak açıklar; iki sözcük bu anlamı doğrudan verir.
Benzer isimler arasındaki Alataş yalnız son harfte ayrılır; yazımda karışmaması için dikkat edilebilir. Asutay ve Çağatay ise tay sesiyle biten başka adlardır. Y ile bittiği için ekler doğrudan gelir: Alatay'a, Alatay'ın. At ve doğa dünyasından alınan adlar arasında Alatay, kısa ve kolay söylenen bir seçenektir.