Akarçay, akmak fiilinin geniş zaman biçimi akar ile çay sözcüğünden kurulmuştur ve “akan çay” demektir. Akmak, Ana Türkçe *ak- köküne dayanır. Çay sözcüğü bu adda içecek değil, küçük akarsu anlamındadır; Vikisözlük çay için “küçük ırmak, dere” karşılığını da kaydeder. İçecek anlamındaki çay ise Farsça üzerinden Çinceden gelmiştir. Akar sözcüğünün kiraya verilerek gelir getiren mülk anlamında ayrı bir kullanımı da vardır, ancak adın anlamı akmak fiiline dayanır. TDK de adı akan bir çay, dere olarak verir.
Vikisözlük'ün Türkçe sürümü Akarçay'ı özel ad olarak kaydeder. Üç hecede okunur (A-kar-çay); r ile ç arasındaki geçiş adı belirgin kılar. Kalın ünlülü ekler alır: Akarçay'a, Akarçay'ın. Benzer isimler arasındaki Akarca ve Aktalay ses bakımından yakın adlardır.