Akarsel, akar ve sel sözcüklerinden oluşur. Akar, akmak fiilinin geniş zaman biçimidir; akmak Ana Türkçe *ak- köküne dayanır. Sel ise Osmanlıca üzerinden Arapça sayl sözcüğüne bağlanır ve Osmanlıcadaki seyl biçiminin halk söyleyişidir. Türkçede uzun süren yağmurların ya da eriyen karın yol açtığı taşkın suyu anlatır; mecazen hareket hâlindeki büyük bir kalabalık ve iz bırakan güçlü bir etki için de kullanılır. TDK adı kısaca akan sel diye açıklar.
Sel, Vikisözlük'te kız adı olarak da geçer; Akarsel ise erkek adıdır. Sel ile biten adlar arasında benzer isimlerdeki Baransel, Kayansel ve Durusel de vardır. Üç hecede okunur (A-kar-sel); ilk iki hece kalın, son hece ince ünlülü olduğundan ekler e'li gelir: Akarsel'e, Akarsel'in. Sel sözcüğünün zarar veren taşkın anlamını da taşıdığını, adı seçerken bilmek yararlıdır.