Akabay, aka ve bay öğelerinden kurulmuştur. Vikisözlük'ün Türkçe sürümü aka'yı Eski Türkçe kökenli bir erkek adı olarak kaydeder ve karşılığını ağabey olarak verir. Bay, Eski Anadolu Türkçesi üzerinden Ana Türkçe *bāy sözcüğüne dayanır; zengin, soylu ve çok anlamlarını taşır. Bay'ın bugünkü “bay, efendi” kullanımı ise dil devrimi sırasında bey yerine önerilmiş yeni bir anlamdır. TDK adı saygı duyulan, varlıklı kişi diye açıklar; iki kök bu anlamla örtüşür.
Aka biçimi ses olarak ak sözcüğünün yönelme hâliyle aynıdır; bu yüzden ad ilk anda “ak” ile ilişkilendirilebilir. Oysa burada aka, büyük kardeş anlamındaki ayrı bir sözcüktür. Üç hecede okunur (A-ka-bay) ve kalın ünlülüdür: Akabay'a, Akabay'ın. Benzer isimler arasındaki Ağabay aynı yapıyı ağa ile kurar ve anlam bakımından en yakın addır.