Atatuğ, ata ve tuğ sözcüklerinden oluşur. Tuğ, eski Türk devletlerinde ve Osmanlı'da hükümdarlık ve komutanlık simgesi olarak taşınan, at ya da kotaz kılından yapılan bir sancaktır; TDK de adı atalarından kalan tuğu taşıyan kişi diye yorumlar. Nişanyan Adlar ilk öge Ata için Türkçe “baba, ata” anlamını verir ve yakın dönemde konan adlarda bu ögenin neredeyse her zaman Atatürk'e gönderme yaptığını belirtir.
Sondaki ğ, son hecenin hafifçe uzayarak söylenmesine yol açar (A-ta-tuğ). Benzer isimler arasındaki Altuğ, Aktuğ ve Altıntuğ da aynı tuğ ögesini taşır.