Ünkaya, ün ve kaya sözcüklerinden oluşur. Ün, Osmanlıcadaki üñ biçimiyle Ana Türkçe *ǖn'e uzanır; ses ve şöhret anlamlarını taşır. Kaya, Ana Türkçe *kaya'dan gelir; bu eski biçim kaya ile dağı birlikte karşılar ve sözcüğün akrabaları Azericedeki qaya, Hakasçadaki xaya ve Türkmencedeki gaýa'dır. Bugün kaya büyük, sert taş kütlesi demektir ve Vikisözlük'te erkek adı ile soyadı olarak da kayıtlıdır. TDK adı, gücüyle ün kazanmış kişi diye açıklar.
Kaya ile biten adlar Türkçede soyadı olarak da sık görülür; benzer isimler arasındaki Bozkaya, Özkaya, Erkaya ve Dinçkaya bu yapıdadır. Bu yüzden Ünkaya, soyadıyla yan yana söylendiğinde iki soyadı gibi duyulabilir. Üç hecede okunur (Ün-ka-ya) ve ünlüyle bittiği için ekler kaynaştırma sesiyle gelir: Ünkaya'ya, Ünkaya'nın. Tunçkaya da aynı kaya öğesini taşıyan yakın bir addır.