Tanay, Türkçe tan ve ay sözcüklerinden oluşan bir addır; Nişanyan Adlar anlamını tan vaktinin ayı diye verir. Şafak sökerken gökyüzünde hâlâ görünen ay, gecenin bitişini ve günün başlangıcını bir arada anlatan bir görüntüdür. Tan sözcüğü Türkçede gün ağarması demektir; ay ise kız adlarında güzellik ve aydınlık çağrışımıyla çok sık kullanılır.
Bir harf farkıyla Tunay ve Sanay'a benzer; benzer isimler arasındaki bu adlar da -ay sonuyla kurulmuştur, ama ilk öğeleri farklıdır. Tanal ve Tanla da tan sözcüğüyle başlar. İki hecesi de kalın ünlülü olduğundan ad kalın ünlülü soyadlarıyla daha akıcı söylenir.