Nafi, Arapça نافع sözcüğünden gelir ve “yararlı, faydalı, uğurlu” anlamını taşır. Nişanyan Adlar adın Allah'ın isimlerinden biri olduğunu belirtir ve sahabeden Nafi b. Haris'le ilişkilendirir. Türkçedeki menfaat sözcüğü aynı köktendir. TDK sözlüğü sözcüğe “ortadan kaldıran, yok eden” anlamını da ekler; Nişanyan ise bu anlamın kişi adı olarak bir karşılığı olmadığını, farklı bir Arapça sözcüğe ait olduğunu belirtir.
Arapça aslının sonundaki ayın sesi Türkçede düşmüştür; bu yüzden ad dört harfli, kısa bir biçime inmiştir. Kız çocuk için Nafia biçimi kullanılır. Rafi ile yalnız ilk harfte ayrılır.