Kadife, Osmanlıcada kadife ve katife biçimleriyle geçen, Arapça qaṭīfa sözcüğünden gelen bir addır. Sözcük, yüzeyi belli uzunlukta bırakılmış ipliklerle kaplı, yumuşak ve parlak kumaşı anlatır; Vikisözlük ayrıca kadife çiçeği anlamını ve “yumuşak” sıfat kullanımını kaydeder. Vikisözlük'e göre kadife ile kadayıf aynı Arapça sözcüğün iki ayrı yoldan Türkçeye gelmiş ikizleridir. TDK, kumaş anlamının yanında adın yumuşak huylu, sakin bir kişiliği de anlattığını belirtir.
Arapça kökenli adlar arasında -ife ile biten bir grup vardır; benzer isimler arasındaki Arife, Nazife ve Afife bunlardandır. Kadife ise bu adlardan farklı olarak bir kumaş adıdır ve günlük dilde sık kullanıldığı için anlamı hemen anlaşılır. Üç hecede okunur (Ka-di-fe); ilk hece kalın, sonrakiler ince ünlülü olduğundan ekler e'li gelir: Kadife'ye, Kadife'nin.