Gülneşe, gül ile Arapça neşe sözcüklerinden oluşur; TDK sözlüğü adı neşeli ve şen güzel diye açıklar. Adın ikinci öğesi için Nişanyan Adlar ilginç bir anlam tarihi verir: Arapçada sözcük “sarhoşluk, şarabın verdiği coşku” anlamına gelir ve özgün yazımı نشوة biçimindedir. Türkçede anlamı genişlemiş ve on dokuzuncu yüzyılın sonundan beri, özellikle dinî coşkuyu anlatan neşve sözcüğünden yazımda ayrılmıştır: neşe vav yerine hemzeyle yazılmaya başlanmıştır. Bugünkü “sevinç” anlamı bu genişlemenin sonucudur.
Günümüz Türkçesinde neşe yalnız sevinç anlamıyla bilindiği için adın eski çağrışımı bugün duyulmaz. Gül-ne-şe diye üç hecede söylenir ve açık e ile biter. Benzer isimler arasındaki Gülhayat ve Gülhuri de gül ile Arapça kökenli bir sözcüğü birleştirir.