Gülenay, gülmek fiilinden gelen gülen sıfatı ile ay sözcüğünden kurulmuş görünür; olası anlamı “gülen ay, gülümseyen ay yüzlü”dür. Nişanyan Sözlük gülmek fiilini Eski Türkçe kül- biçimine bağlar ve güler yüz, güldürmek gibi türevlerini sayar; ay da Eski Türkçe āy sözcüğünün devamıdır. Ad iki Türkçe öğeden oluşur; ilk öğe fiilden türemiş bir sıfat olduğu için bir eylemi yapan kişiyi anlatır.
Gülen sözcüğündeki gül, çiçek anlamındaki Farsça gül ile aynı yazılır; Gülenay'da ise -en eki onun fiil olduğunu belli eder, çünkü çiçek adı bu eki almaz. Yakın adlardan Güzelay ve Güvenay da bir niteliği ay ile birleştiren kız adlarıdır; Seçilay ise yine fiilden türemiş bir öğeyle kurulur.