Ünal, Nişanyan Adlar'da Yeni Türkçe bir ad olarak geçer ve ün kazan diye açıklanır; ün sözcüğü ile almak fiilinin emir biçiminden kurulmuştur. Kaynak, adın bazı örneklerde eski Türk adları İnal ya da Inal ile ilişkilendirildiğini de belirtir. TDK Kişi Adları Sözlüğü adı adının duyulması, tanınması dileği diye yorumlar.
Bu yüzden ad, çocuğa iyi bir ün kazanma dileğini taşırken eski bir unvanı da ses yoluyla çağrıştırır. Benzer isimler arasındaki İnal ve Önal bu yakınlığı gösterir; Ünsal ise ün sal, yani ününü yay diye kurulmuştur. Kayıtlarda hem kız hem erkek adı olarak geçer.