Sertap, Farsça kökenli bir addır ve Nişanyan Adlar'da ateşli, dikbaşlı diye açıklanır. İlk parçası ser, Farsçada baş demektir; Osmanlı şiirinde sertâb sözcüğü kolay boyun eğmeyen, nazlı ve inatçı sevgiliyi anlatmak için kullanılmıştır. Nişanyan'ın notuna göre adın yaygınlaşmasında şarkıcı Sertab Erener'in (1964 doğumlu) büyük payı vardır. Erener, adının Lemi Atlı'nın “Ey şûh-i sertâb” diye başlayan klasik Türk müziği şarkısından geldiğini düşünmektedir.
Sonu b ile yazılan Sertab biçimi de kullanılır; Türkçe yazımda bu ses t'ye döner. Kayıtlarda hem kız hem erkek adı olarak geçer. Benzer isimler arasındaki Sertaç ile yalnız son harf ayrıdır; resmî belgelerde yazımı kontrol etmek karışıklığı önler.