Sertel, Türkçe sert ve el sözcüklerinden kurulmuş bir erkek adıdır; Nişanyan Adlar anlamını sıkı tutan, sağlam el diye verir. Ad, işini kararlılıkla yürüten, gevşeklik göstermeyen birini anlatır. TDK Kişi Adları Sözlüğü adı daha sert bir yorumla katı ve acımasız kişi diye açıklar; Nişanyan'ın kısa tanımında ise böyle olumsuz bir vurgu yoktur, yalnız sağlamlık ve kararlılık öne çıkar.
Benzer isimler arasındaki Denkel ve Üstel ile aynı -el sesiyle biter, fakat onlarda bu ses el sözcüğü değil bir ektir. Aynı sert sıfatıyla kurulmuş Serter ile tek harf farkı bulunduğu için ikisi kulakta kolayca karışabilir. Kısa ve iki heceli olması, ad ile soyadı arasında dengeli bir uzunluk kurmayı kolaylaştırır.