Kubilay, Moğolca kökenli bir addır ve Nişanyan Adlar anlamı için iki olasılık verir. Moğolcada qubil- kökü Budist gelenekte “yeniden doğuş, başkalaşım” anlamında kullanılır; başka bir yoruma göre qubilai “paylaşılmış, talihli” demektir. Adın tarihteki en bilinen sahibi, Cengiz Han'ın torunu Kubilay Han'dır (1215–1294): Moğolların beşinci büyük hanı ve Çin'deki Yuan hanedanının kurucusudur.
Türkiye'de ad, Nişanyan'ın notuna göre 1930'daki Menemen Olayı'nda öldürülen yedek subay M. Fehmi Kubilay (1906–1930) ile de ilişkilendirilebilir. Ku-bi-lay diye üç hecede okunur; son hecedeki a kalın ekleri belirler (Kubilay'ın, Kubilay'a). Benzer isimler arasındaki Subutay ve Giray da Moğol ve Kırım tarihinden gelen -ay sonlu adlardır.