Kelebek, Osmanlıca üzerinden Ana Türkçe *kepelek sözcüğüne dayanan eski bir Türkçe sözcüktür; iki biçim karşılaştırıldığında p ve l seslerinin yer değiştirdiği görülür. Sözcük, pul kanatlılardan, gövdesi ve kanatları ince, renkli pullarla örtülü, dört kanatlı böceklerin genel adıdır. TDK de bu anlamı verir ve mecaz yoluyla ince yapılı, zarif kadın anlamını ekler.
Kelebek, hafiflik ve renk çağrışımı taşıyan, doğadan alınmış bir kız adıdır. Üç hecede okunur (Ke-le-bek) ve bütünüyle ince ünlülüdür: Kelebek'e, Kelebek'in. Günlük dilde çok bilinen bir sözcük olduğu için anlamı ilk duyuşta anlaşılır. Benzer isimler arasındaki Kırçiçek ve Günçiçek de doğadan alınmış kız adlarıdır; Yepelek ise kelebeğin eski biçimini hatırlatan seslere sahiptir.