İmam, Arapçada “topluluğun önderi” anlamına gelir; özgün yazımı إمام biçimindedir. Nişanyan Adlar sözcüğün mezheplere göre farklı anlam taşıdığını belirtir: Sünni İslam'da namazı kıldıran kişi ya da herhangi bir topluluk önderidir; Alevilik ve Şiilikte ise Hz. Ali'yi ya da onun soyundan gelen on iki Ehl-i Beyt önderinden birini anlatır.
Kişi adı olarak kullanımı da buna göre biçimlenir. Kayda göre ad Dersim, Erzincan, Elbistan ve Malatya Akçadağ gibi yörelerde yalnız Alevilerde görülür; Urfa çevresinde ise Sünniler de kullanır. İ-mam iki heceli, dört harfli kısa bir addır. Benzer isimler arasındaki İman ile tek ünsüzde ayrıldığı için yazarken karıştırılmamalıdır.