Hayalî, Arapça χayāl sözcüğüne nispet eki -î getirilerek yapılmış bir sıfattır. Kubbealtı Lugatı iki anlam verir: hayal gibi olan, gerçekte bulunmayan; ikinci olarak hayal oyunu oynatan sanatkâr, yani Karagözcü. Sözlük bu ikinci anlamı Hayâlî Sâlih ve Hayâlî Ali Bey gibi Karagöz ustalarını anan alıntılarla örnekler. Nişanyan Adlar da adı iki anlamla açıklar: hayalî olan ve hayal oyunları oynatan kişi.
Kök sözcük hayal, Nişanyan Sözlük'e göre χāla “zannetti” fiilinden gelir ve Arapçada önce rüyada görülen şeyi ve korkuluğu anlatır. Kubbealtı'nın sözünü ettiği hayal oyunu Karagöz gölge oyunudur; ad bu yönüyle eski bir sahne sanatını da çağrıştırır. Şapkalı î son hecenin uzun okunduğunu gösterir. Hayati ve Hicabi de aynı -î ekiyle biten erkek adlarıdır.