Gülşerif, gül ve şerif sözcüklerinden kurulmuş görünür; olası anlamı “seçkin, soylu gül”dür. Nişanyan Sözlük şerifi Arapça şarīf “seçkin, şerefli” sözcüğüne bağlar; sözcük “öne çıktı, yükseldi” anlamındaki şarafa fiilinin sıfatıdır ve şeref ile aynı kökü paylaşır. Gül ise Farsça gul sözcüğünden alınmıştır. Adın kendisi için ayrıca verilmiş bir tanım bulunmadığından anlam parçalardan çıkarılmaktadır.
Şerif bugün daha çok erkek adı olarak bilinir; başına gül gelince ad kadın adına döner, çünkü Nişanyan Adlar'a göre gül Türkçe adlarda kadın adı yapan en yaygın ögedir. Üç heceli, “gül-şe-rif” diye okunan bir addır. Benzer isimler arasındaki Gülşeref en yakın biçimidir; Gülbeden ve Gülcemal ise gülü bir güzellik sözcüğüyle birleştiren başka kadın adlarıdır.