Erkam, Arapça erkam sözcüğünden gelir; özgün yazımı أَرْقَم biçimindedir. Nişanyan Adlar anlamını “yazılı, nakışlı” ve bir yılan türü olarak verir: sözcük temelde “desenli, harflerle işlenmiş” demektir ve sırtı siyah beyaz desenli bir yılan türünün de adıdır. Ad sahabe kuşağında görülür; sahabeden Erkam bin Ebi'l-Erkam'ın evi, Mekke'de ilk Müslümanlara mescit olarak hizmet etmiştir. Nişanyan, 1960'lı ve 70'li yıllarda kentlerde çok seyrek görülen adın o dönemde eski Türkçe er kam (“erkek şaman”) anlamıyla verildiğini, 1980'den sonra ise İslami yorumuyla yaygınlaştığını not eder.
İlk hecesi Türkçe er sözcüğüyle aynı duyulduğu için ad zaman zaman Türkçe sanılır; oysa iki ayrı kökene dayanan iki farklı okuma söz konusudur. Er-kam diye iki hecede okunur ve kalın a ile biter.