Erbay, er ile bay sözcüklerinin birleşimidir. Nişanyan, bay sıfatının Türkçede “varlıklı, zengin” ve “soylu” anlamlarına geldiğini, 1936'dan beri bey yerine kullanılan bir hitap olduğunu belirtir. Notuna göre 1940 dolaylarında doğanlar arasında Bay Bora, Bay İsmet, Bay Ziya gibi bay'ın ilk öğe olduğu birleşik adlar görülür. TDK kaydı Erbay'ı “saygın, zengin kimse” diye açıklar.
Er öğesi nedeniyle daha çok erkek adı olarak algılansa da iki cinsiyete de verilebilir. Benzer isimler arasındaki Sonay, Oskay ve Gencay ses bakımından yakındır.