Çankara, çan ve kara sözcüklerinden oluşan bir erkek adıdır; TDK'nin kaydı da adı yalnızca bu iki sözün birleşimi olarak tanımlar. Çan, Osmanlıcadaki çañ biçiminden, o da Ana Türkçe *čaŋ sözcüğünden gelir; Vikisözlük sözcüğün ses yansımalı bir kökü olduğunu belirtir. Hakasça saŋ, Tatarca çañ ve Türkmence jaň aynı sözcüğün akrabalarıdır. İçinde sarkan tokmağın kenarlara çarpmasıyla ses veren madenî alet anlamındadır; Çanakkale'nin bir ilçesinin adı da Çan'dır. Kara ise Ana Türkçe *kara'dan gelir; koyu, siyah ve esmer demektir.
Adın bütün olarak ne anlattığı kaynaklarda açıklanmaz; iki sözcüğün yan yana gelişi kara renkli bir çanı çağrıştırır. Üç hecede okunur (Çan-ka-ra) ve ünlüyle bittiği için ekler kaynaştırma sesiyle gelir: Çankara'ya, Çankara'nın. Benzer isimler arasındaki Çaykara ve Çalkara yalnızca üçüncü harfte ayrılır; Başkara ve Taykara da kara ile biten adlardır.