Boy, Osmanlıca yoluyla Ana Türkçe *bod sözcüğüne dayanan eski bir Türkçe sözcüktür; Vikisözlük, halk ağzındaki bodur (kısa, tıknaz) sözcüğünü de aynı kökle ilişkilendirir. Sözcüğün iki temel anlamı vardır: bir şeyin tabanından en yüksek noktasına kadar olan uzunluk ve bir aşiretin, kabilenin kollarından her biri. Ayrıca yol, ırmak ya da kıyı boyunca uzanan yer anlamında da kullanılır. TDK adı uzunluk ve aşiret kolu anlamlarıyla açıklar.
Oğuz boyları gibi kullanımlarla bilinen aşiret anlamı adın en köklü çağrışımıdır. Tek heceli bu ad y ile bittiği için ekler kaynaştırma sesi almadan gelir: Boy'a, Boy'un. Bu kadar kısa bir ad uzun soyadlarıyla dengeli bir bütün oluşturur. Benzer isimler arasındaki Toy ve Oy da tek heceli adlardır.