Tankan, tan ve kan sözcüklerinden oluşan bir erkek adıdır. Tan, sabahın ağarmaya başladığı vakittir; sözcük Ortak Türkçe *taŋ'a dayanır. Kan, Osmanlıca üzerinden Ana Türkçe *kān sözcüğüne dayanır; Türkçe Vikisözlük kan'ı ayrıca erkek adı olarak kaydeder. Türkçede kan, “kan bağı” gibi kullanımlarda soy ve aile bağını da çağrıştırır. TDK'nin açıklaması bu çağrışımı kullanarak adı soyu temiz ve tan gibi aydınlık bir kişi diye yorumlar.
Kan öğesi benzer isimler arasındaki Aykan ve Akkan'da da sona gelir; Tansan, Tanman ve Tanhan ise yalnızca ikinci hecenin ilk ünsüzüyle ayrılır, bu yüzden Tankan'ı ilk kez duyan biri yazılışını sorabilir. İki heceli adın (Tan-kan) ortasında n ile k yan yana gelir ve hızlı söyleyişte n genizden çıkar. Ekler kalın ünlülüdür: Tankan'a, Tankan'ın.