Şerif, Arapça onurlu, seçkin anlamındaki şerîf sözcüğünden gelir; Nişanyan Adlar'da bu karşılıkla kaydedilir ve Arapça yazımı شَرِيف biçimindedir. Arapçada genel bir saygı sözü olarak kullanılan sözcük, Nişanyan'a göre özellikle doğu illerinde Hz. Ali'nin oğlu Hasan'ın soyundan geldiği kabul edilenlere verilen bir unvandır. Aynı kökten şeref sözcüğü ve Şerafettin gibi adlar da gelir.
Kur'an için kullanılan Kur'an-ı Şerif deyimi de bu sözcüğün saygı bildiren kullanımına bir örnektir. Erkek adı Şerif, “şe-rif” diye iki hecede okunur ve f ile kapanır. Kadınlar için Şerife biçimi kullanılır. Benzer isimler arasındaki Lâtif ve Hanif aynı kalıpta kurulmuş Arapça erkek adlarıdır.