Semai, Arapça gök anlamındaki sema sözcüğüne aitlik eki getirilerek kurulmuştur; Nişanyan Adlar adı gökle ilgili anlamıyla kaydeder. Ad böylece Semavi ile aynı anlamı paylaşır ve göğe, yükseklere ait olanı anlatır. Türk musikisindeki semai adlı usul ve form ise ayrı bir sözcükten, dinlemek anlamındaki semâ'dan gelir; iki sözcük Türkçede aynı yazıldığından kolayca karıştırılır.
Erkek adı olarak kayıtlı olan Semai, “se-ma-i” diye üç hecede okunur; ortadaki a ile i ayrı ayrı söylenir. Ünlüyle bittiği için ek alırken araya y girer: Semai'yi. Benzer isimler arasındaki Semavi aynı kökten, Fedai ve Recai ise -ai sonunu paylaşan başka Arapça adlardır.