Şefkat, Arapça şafaqa sözcüğünün Türkçeleşmiş biçimidir. Nişanyan Adlar sözcüğü birini önemsemek, ona özen ve ilgi göstermek anlamıyla açıklar; Türkçede ise sözcük, korunmaya muhtaç birine duyulan sevecen yakınlığı anlatır. Arapça yazımı شَفَقَة biçimindedir. Annelik ve babalıkla sık anılan bu duygu, ada sıcak bir anlam katar.
Kız ve erkek çocuk için kullanılabilen Şefkat, iki hecede “şef-kat” diye okunur. Arapçadaki üç heceli söyleyişi koruyan Şefakat biçimi de ad olarak kullanılır. Benzer isimler arasındaki Rikkat de incelik, yufka yüreklilik anlatan Arapça bir addır; Cevat ve Reşat ise yalnızca -at sonunu paylaşır.