Rafettin, Refaettin adının bir yazılışı olarak kabul edilir. Nişanyan Adlar Refaettin'i Arapça kökenli olarak kaydeder ve karşılığını dinin yükselişi diye verir; özgün yazılışı رفاع لدّين biçimindedir. Kayıtta ikinci bir olasılık da anılır: ad, Refiüddin biçiminde dinin yüce kılınmış kulu anlamına da gelebilir. Her iki açıklamada da ilk öğe, yükselmek anlamındaki Arapça kökten gelir; terfi ve rıfat sözcükleri de bu köktendir.
-ettin ile biten adlar, Arapça din sözcüğüyle kurulan tamlamalardır ve Türkçede yüzyıllardır kullanılır. Rafettin'de ilk hecedeki a, adı Refettin'den ayırır; yazımda bu farka dikkat edilmesi gerekir. Benzer isimler arasındaki Sadettin, Vahittin ve Fikrettin aynı kalıpta kurulmuş erkek adlarıdır.