Nurselen, Arapça nur ile Selen adının birleşiminden oluşur; TDK sözlüğü adı bol aydınlık ve parlaklık anlamıyla açıklar. Nişanyan Adlar Selen öğesinin anlamını soru işaretiyle verir: “haber, müjde” olabilir. Kayda göre 1934 tarihli Tarama Dergisi'nde selen “haber, ses, çağrı, yankı, tavır” gibi anlamlarla tanımlanır; ama bu açıklamanın 1935'ten sonra ortaya çıkan kişi adlarını ne ölçüde etkilediği belli değildir. Nişanyan, popüler kaynaklarda görülen “sel gibi akan” yorumunun keyfî olduğunu da açıkça belirtir.
Kayıtta Selen'in 1960 dolaylarından sonra sevilmesinde sinema ve tiyatro oyuncusu Suna Selen'in (doğumu 1939) etkisi olduğu da yer alır. Nişanyan ayrıca Yunan mitolojisindeki ay tanrıçası Selene ile kurulan bir bağın bazı örneklerde rol oynamış olabileceğini ekler. Nurselen üç hecede okunur (Nur-se-len). Benzer isimler arasındaki Nurseren ve Nurseven de Nur ile başlayan üç heceli kız adlarıdır.