Nefi, Arapça نفعى sözcüğünden gelir ve “yararlı, faydalı” anlamını taşır; kök, menfaat sözcüğüyle aynıdır. Nişanyan Adlar adın tarihine dair ilginç bir bilgi verir: ad, Osmanlı şairi Nef'î'nin (1572–1635) mahlasıdır. Kayda göre şair önceleri “zararlı, zarar veren” anlamındaki Zarrî mahlasını kullanmış, gelen eleştirilerden sonra bu alaycı adı benimsemiştir.
Benzer isimler arasındaki Refi, Seyfi ve Keyfi de -i ile biten iki heceli erkek adlarıdır. Ad ünlüyle bittiği için ek alırken araya y girer: Nefi'yi, Nefi'ye.