İlkan, Türkçe kökenli bir addır ama anlamı tam kesin değildir. Nişanyan Adlar anlamı soru işaretleriyle “soylu kan” ya da “ilk doğan” diye verir. Kayda göre ad genellikle iki biçimde yorumlanır: İlk-han ya da “ilk doğan” anlamında İlk-kan. TDK sözlüğünün açıklaması ise bambaşkadır: ilk önce onun anılmasını, hatırlanmasını öğütleyen bir ad.
Kan öğesi Yeni Türkçe adlarda çoğu zaman han ile aynı işi görür; Nişanyan bu öğeyle ilgili notunda İlhan ile İlkan'ı eşdeğer biçimler olarak anar. İl-kan iki hecelidir ve kalın a ile bittiği için ekler de kalın gelir (İlkan'ın, İlkan'a). Benzer isimler arasındaki İltan ve İlvan aynı il öğesiyle başlayan erkek adlarıdır.