Gülcanan, “gül” ve “canan” sözcüklerinden oluşur; olası anlamı “gül gibi sevgili”dir. Nişanyan Sözlük canan sözcüğünü Farsça cānān biçimine bağlar ve ilginç bir ayrıntı verir: sözcük aslında can sözcüğünün çoğuludur, yani “canlar” demektir ve şiirde sevgili anlamını kazanmıştır. Kubbealtı Lugatı da cananı sevgili, sevilen kadın diye açıklar; sözlükteki örnekler arasında Fuzûlî'nin bir beyti vardır. Gül ise Farsça gul sözcüğünden gelir.
Canan sözcüğü divan şiirinin en sık kullanılan sevgili adlarından olduğundan, ad eski şiirin diline yakın durur. Benzer isimler arasındaki Gülfidan, Gülefşan ve Güldehan da aynı “gül + Farsça sözcük” yapısını paylaşır; Canan ise tek başına kullanılan bilinen bir addır.