Fedai, Arapça fidâ ya da fedâ sözcüğüne nispet eki -î getirilerek yapılmıştır. Kubbealtı Lugatı iki anlam verir: bir ülkü uğruna canını ortaya koyan, tehlikeden kaçmayan kişi; bir de bir kimseyi ya da bir yeri korumayı üstlenen muhafız. Sözlük ilk anlam için ölüm eri ve serdengeçti karşılıklarını da verir; vatan fedaileri tamlaması bu kullanımın örneğidir. Kâtip Çelebi'den aktarılan bir cümlede fedailerin bir su kulesine hücum ettiği anlatılır. Nişanyan Adlar adın karşılığını “kendini feda eden” diye verir.
Sözcüğün ikinci anlamı, korumalık, gündelik dilde de yaşar; ad bu yüzden hem fedakârlık hem koruyuculuk çağrışımı taşır. Fe-da-i biçiminde okunan ad, a ile i'nin yan yana gelmesiyle biter; ek alırken Fedai'yi, Fedai'ye diye y alır. Fezai, Nidai ve Recai de aynı -ai sonuyla biten erkek adlarıdır.