Cenani, “yürek, gönül” anlamındaki Arapça cenân sözcüğüne ilgi bildiren -î ekinin getirilmesiyle kurulmuştur; özgün yazımı جنانى biçimindedir. Nişanyan Adlar adı “gönülden bağlı, manevi yönden adanmış kişi” anlamıyla açıklar; TDK Kişi Adları Sözlüğü ise “yürekle, gönülle ilgili” der. İki açıklama aynı kökten çıkar: gönle ait olan, gönülden gelen.
Cenan'a nispet eki -î getirilerek kurulan Cenani, Ce-na-ni diye üç hecede söylenir. Sonu -î ile biten Celâli, Cevheri ve İrfani gibi adlarla aynı kalıbı paylaşır; bu adlar eskiden çoğu zaman bir mahlas ya da lakap gibi de kullanılmıştır. Daha kısa bir biçim isteyen aileler için kök ad Cenan'dır.