Cansay, can ile saymak fiilinin emir biçimi say'ın birleşmesiyle kurulmuş bir addır. Saymak, Osmanlıcada saymak, hesaba katmak, değer vermek ve sanmak anlamlarıyla kullanılmıştır; kökü Ana Türkçe *sā- (saymak, düşünmek) fiilidir. Azerice saymaq ve Çuvaşça su gibi akrabaları vardır. Bugün sayı saymanın yanında birine saygı göstermek, onu değerli bulmak anlamı da yaşar. Can ise ruh, gönül demektir ve sevgi bildiren bir seslenme olarak da kullanılır. TDK'nin açıklaması adı, çocuğun sevimli ve candan biri olarak görülmesi dileğine bağlar; saymak fiilinin değer verme anlamı bu yorumla bağdaşır.
Vikisözlük say sözcüğünü erkek adı olarak da kaydeder. Cansay iki hecede (Can-say) söylenir ve kalın ünlülü ekler alır: Cansay'a, Cansay'ın. Benzer isimler arasındaki Canbay ve Canay yalnızca bir ünsüzle ayrılır; adın yazımını söylerken s harfini belirtmek karışıklığı önler.