Alem adı için Nişanyan Adlar üç olasılık sayar. Arapça alem "simge, işaret, sancak" demektir; uzun a ile âlem "dünya" anlamına gelir; elifin ardından ayn harfiyle yazılan a'lem ise "en bilgili" demektir ve Allah'a verilen bir sıfattır. Kayda göre bu üçünden herhangi biri kastedilmiş olabilir. TDK sancak ve kubbe ya da minare tepesine konan madenî süs anlamlarını verir.
Hangi anlamın seçildiği aileye kalmıştır; Türkçede en bilinen anlam "dünya" olduğu için taşıyana çoğunlukla bu sorulur. "A-lem" diye iki hecede okunur. Adem ve Ethem ses bakımından yakın adlardır.