Kadem, Arapça kökenli bir sözcüktür, özgün yazımı قدم biçimindedir ve Nişanyan Adlar'da adım anlamıyla kayıtlıdır. Türkçede sözcük ayak ve uğur anlamlarıyla da bilinir; yeni gelen birine “kademli olsun” demek, onun uğur getirmesini dilemektir. TDK Kişi Adları Sözlüğü de adı uğur ve ayak diye açıklar. Kaydın notuna göre ad erkek adı olarak Doğu Karadeniz'de, kadın adı olarak İç Anadolu'da görülür; çoğu zaman Hoşkadem ya da Kademhayr gibi birleşik adların bir parçasıdır.
Bu bölgesel dağılım, adın iki cinsiyete de verilmesini açıklar. “Ka-dem” diye iki hecede okunur. Benzer isimler arasındaki Kadim ve Kaim ses bakımından yakındır, ancak anlamları farklıdır; Sanem ve İzem ise aynı -em sonuyla biten adlardır.